В основе коллекции Лувра лежит личное собрание предметов искусства Франциска I, который в 1516 г. для придания значимости французскому ренессансу пригласил из Милана Леонардо да Винчи.

Леонардо перевез во Францию через Альпы свои замечательные полотна, включая знаменитую «Мону Лизу» — наиболее известный экспонат музея, ставший навязчивой идеей многих посетителей. Известно, что во времена Людовика XIV в Лувре жили художники и ученые, а также проститутки, а начиная с 1725 г. здесь устраивала свои выставки Французская академия, и только в 1793 г., в год казни Людовика XVI, дворец был открыт как художественная галерея. Превращение дворца в галерею не было исключительно революционным актом, как это может показаться на первый взгляд, ведь такие планы вынашивались еще при Людовике XV. Через десяток лет после открытия Лувра как музея его коллекция была существенно пополнена военными трофеями Наполеона, многие из которых так и не были возвращены. Так коллекция Лувра стала одной из величайших в мире.