Основная экспозиция французской живописи начинается на третьем этаже крыла Ришелье и продолжается вдоль Квадратного двора в крыле Сюлли. Она демонстрирует необычайный путь развития французской живописи от резких контуров к классической напыщенности и далее к эпохе романтизма, закончившегося работами Коро, чьи наполненные воздухом пейзажи стали предвестниками импрессионизма. Работ, предшествующих эпохе Ренессанс, здесь представлено на удивление мало.

Однако настоящий французский стиль в живописи начинается только в зале 13, где демонстрируются работы Пуссена. Будучи непревзойденным мастером французского классицизма, он оказал существенное влияние на последующие поколения художников, выбирая для своих картин довольно сложные темы, заимствованные из античности, Библии и мифологии. Картина «Аркадские пастухи» изображает четырех пастухов, нашедших гробницу с надписью et in arcadia ego («И я был в Аркадии»). Эта находка напоминает пастухам о неизбежности смерти. Следующие залы будут интересны тем, кто проявляет особый интерес к искусству классицизма. Особое внимание здесь привлекают портреты работы Гиацинта Риго, в частности «Людовик XIV», демонстрирующий огромную власть короля, а также еще более впечатляющий портрет кардинала Ришелье работы Филиппа де Шампеия. Довольно своеобразны и полотна Жоржа де Латура: «Карточный шулер» отличается неустойчивостью позы и отсутствием перспективы, тогда как картина «Христос с Иосифом в мастерской плотника», таинственно освещаемая одной свечой, представляется более ординарной работой.

Далее экспозиция переходит к менее аскетичному XVIII в. Здесь на посетителей оказывают умиротворенное воздействие полотна Ватто, натюрморты Шардена, особенно «Скат», а также эскизы в стиле рококо работы Фрагонара, известные как «портреты-фантазии», которые, как говорят, были выполнены художником в течение одного часа. Начиная с южного крыла Сюлли, до конца этого раздела представлены полотна Гро, Жерара, Прюдона, Давида и Энгра, от которых веет чопорностью неоклассицизма. Более сентиментальный стиль представлен в работах Грёза и художников-романтиков Жерико и Делакруа. Особой популярностью в свое время пользовались изысканные портреты Энгра, однако истинным его пристрастием были исторические сюжеты и женские формы, причем последние пронизывают все его творчество: это, например, купальщицы в работах 1808 и 1828 гг., а также картина «Турецкие бани» — чувственная и в то же время абстрактная. В последних залах отдела выставлены работы Миле, Коро и художников Барбизонской школы, предшественников импрессионизма. С искусством более поздних периодов можно познакомиться в Музее Орсе.